Это было давно, когда на Руси существовало крепостное право, помещик был господином, а все его крестьяне - были его рабами. В Тамбовской губернии России было большое имение помещика графа УШАКОВА, в котором сам граф бывал редко, жил он всегда в столице – Москве. Приезжал граф в свое имение с друзьями и собаками осенью, когда выпадает снег; развлекался охотой на зайцев, которых в окрестности имения было много, как и зверей и птиц.
Имением его управлял ученый, не то голландец, не то датчанин, но крестьяне его звали «немцем». Он был высокий и «белобрысый», с длинным узким лицом, в годах, но с быстрыми сильными глазами. Управляющий был холост или вдовец; крестьяне его не любили, но боялись. По-русски он говорил скверно. Но помещик его всегда хвалил, был доволен его управлением и одобрял все его мероприятия. Управляющему нравилась одна крепостная девушка Маша, первая красавица на селе. Он приставал к ней, хотел на ней жениться, но она ненавидела его и всегда избегала с ним встречаться. Она дружила с соседним парнем Иваном, на год старше ее. С ним они всегда бывали вместе на работах и на гуляниях. Дружба их переросла в любовь. Хотели они пожениться, ждали только осени, когда их родители хотели сыграть им свадьбу. Так было принято в деревне: свадьбы играли осенью, в более свободное время от полевых работ.
Как-то осенью в свое имение приехал помещик, как всегда на охоту. Познакомился с делами своего управляющего, был очень доволен, что все было в порядке, и благодарил немца. А немец, видя такое хорошее отношение к нему помещика, пристал к нему с просьбой выдать за него замуж крепостную девку Машу, так как он ее полюбил, и заявил, что если помещик не выдаст за него Машу, то он бросает работу и поедет домой, на родину. Помещик не хотел отпускать такого толкового управляющего, сказал ему:

– Хорошо, я прикажу родителям, чтобы девка Маша вышла за тебя замуж, но ты только честно служи мне.

Управляющий был доволен, благодарил помещика и клялся ему верной службой. Стал готовиться к свадьбе.
Когда узнала Маша, что помещик приказал ей выйти за муж за управляющего немца, со слезами прибежала к Ивану и рассказала ему про свою беду. Она просила Ивана, чтобы он шел к графу и просил не отдавать ее за управляющего, которого она не может терпеть, и чтобы он разрешил жениться на ней Ивану. Как ножом резанула эта новость Ивана по сердцу. Он тотчас пошел к своему господину - помещику, с трудом добравшись до него, так как управляющий его не допускал до хозяина. Он силой отбросил управляющего, встал на колени перед графом, прося выслушать его: